Когда ледяное, темное зимнее утро, ничем от ночи не отличающееся, прорезал сигнал рога, - один. Второй. И... Да, вот он, третий, - мысль, что пришла в голову Джону первой, была на удивление будничной и не очень адекватной ситуации.
"Зато не разбудили".
Угу, было четыре часа и пятнадцать минут утра. Он уже в четыре вышел на улицу.
А потом вздохнул недовольно, выругался себе под нос и продолжил начатое занятие, - он как раз поднимался на Стену.
В принципе, атаки небольших групп упырей стали для объединенных сил Дозора и Вольного народа если не обычным, то довольно-таки уже привычным событием.

Однако, то, что он увидел сверху, заставило его мгновенно осознать, что сегодняшний день обыкновенным точно не будет. Вообще, это больше всего напомнило ту войну с Одичалыми, - тогда еще они вполне могли называться именно Одичалыми, - потому что снизу, в боевом порядке, приближались враги. И врагов этих было... много.
Это так мягко и цензурно выражаясь.

- Общая тревога, - коротко сказал Джон заканчивавшему свою смену дозорному, которому бы еще сорок минут - и пойти в относительное тепло Черного замка, спать. Не повезло.
Снова затрубил, - тревожным, знакомым каждому в Вестеросе сигналом - рог, ему отозвался другой, в отдалении, потом третий, четвертый, пятый. Общая тревога. Общий сбор. В ледяном воздухе они звучали громко и очень отчетливо.
А в голове Джона, почти восхищенно смотревшего вниз, вертелось теперь невероятно глупое:
"Вот оно, кажется. То, что мы ждали. Дождались".

Снег внизу был чистым и белым. При ярком свете звезд было прекрасно видно, как подходила и одновременно готовилась к штурму ворот в Стене - не толпа, не орда - армия. Сноу не знал до сих пор, как мыслили ожившие мертвецы, сами или с помощью Иных, но сейчас это и не имело особого значения. Сейчас они были явно готовы воевать... И их мощь чувствовалась. В чем-то даже завораживала.

А потом, - всего несколько секунд Джон бездумно пялился вниз, - стряхнул он с себя это жуткое, липкое оцепенение и пошел делать дело. Да, это было то, к чему они все здесь готовились. Рано, как же рано! Но Зима пришла. Та самая Зима, о которой с раннего детства слышал он от отца - и наверное, лорд Эддард даже и сам не знал, о чем говорил. Вот теперь - пришла. Вон она, под Стену стягивалась.
Почему-то даже страшно особо не было. Только до жути досадно: что же вы, ребята, так рано?
А надо было действовать. Командовать. Принимать решения.
Их по сути-то все равно было не так уж много. Конечно, Вольный народ - ну так на Стене был не один Черный замок, и хотя главный удар, ясное дело, придется сюда, но у тварей с Севера вполне хватит сил ударить и по нескольким направлениям одновременно - так что силы Сноу давно уже более-менее равномерно распределил. А что значит "равномерно"? Тонким слоем размазал способных сражаться по здоровенной площади? Ну да, где-то так.
Рано. Как же офигенно рано началась эта большая война. Ладно!

На Стену надо было поднять как можно больше стрел. И бочек с маслом. И вообще всего, что могло гореть. Это в первую очередь. Это раз. И проверить те запасы, что там уже были сложены. Конечно, проверялись регулярно, но вот мало ли...
Ожившие трупы не были замечены с луком и стрелами ни разу, хоть это радовало, и все же, на всякий случай, большие щиты там уже лежали, - хорошо.
Поставить толковую, сильную группу у ворот. С толковым же командиром, который и штаны не намочит со страху, но и безрассудно не бросится в гущу врагов - все-таки, поначалу основные боевые действия будут идти именно сверху. Сноу знал такого командира. Еще раньше посомневался бы, а после той вылазки на Олений рог знал точно.
Рыжий "Отец тысяч" и "Медвежий муж" был, однозначно, лучшим претендентом.

Ну, а вообще... Нормально!
Народ по сигналу общей тревоги собрался во дворе Черного Замка быстро. Настолько быстро, что Сноу понял: и говорить-то ничего особо не придется, все и так все поняли. Да и некогда было. Совсем уже некогда. Долго группироваться враги не будут. Так что сказал - громко, чтобы услышали все, - он просто и коротко.
- То, что мы ждали, началось. Упыри начали массовое наступление. Всем выполнять приказы своих командующих. И... мы готовы!
Куда уж там, готовы...
Да, он постарался принести в ряды Вольного народа определенную дисциплину, и по крайней мере те, что остались в Черном Замке и поблизости, знали своих командующих, знали, чьи непосредственно приказы им придется выполнять. Полноценную иерархию если и можно было там построить, то за намного большее время.

А Сноу распредедлял позиции - на Стене в основном, но и не только. Около ворот... Как и задумывал.
- Тормунд, вам - ворота. И отряд Рика с вами. Будете страховать.
Потом отвлекся на секунду от дел, посмотрел на него и чуть развел руками.
- Такие вот дела.
Хотел еще прибавить что-то вроде "справимся", но махнул рукой. И так все было понятно. А Тормунд - даром, что сам Краснобай - в такой ситуации в лишних разговорах точно не нуждался.

Кто нуждался, к тем Сноу отчаянно не успевал.
- Эд, личная просьба. Найди в замке леди Сансу и леди Алис, обрисуй им ситуацию и скажи, чтобы топали в мою комнату и вот носа оттуда не высовывали, пока сам не вернусь и не разрешу. Прям так и передай, такими словами. А потом возвращайся сюда. Идет?
- Да, - отозвался он. - Только знаете, плохое у меня предчувствие на этот счет.
А у кого было хорошее?

Спустя еще некоторое время, раздав инструкции и приказы уже по делу, Сноу стоял на Стене. Метров через пять от него оказалась Одичалая. Он ее давно знал. Одна из самых непримиримых противниц ворон, союза с воронами, и вообще всего этого мероприятия. Но теперь она тоже была здесь - стояла с луком и была готова стрелять по сигналу.
- Ива! - окликнул ее Джон.
Что сказать ей, правда, он понятия не имел.
Но "выручили" ожившие трупы внизу. Первая группа - с обледенелым толстым бревном - подошла к Стене уже настолько близко, что можно было стрелять. Они явно нацеливались на ворота.
- Огонь!

Раньше, отец много времени проводил со своими детьми. Рассказывал им различные истории и как тогда им казалось небылицы о людях изо льда, приходящих зимой. Когда Старки упрямились и не хотели ложиться спать, он грозился, что эти люди придут и заберут их к себе, от чего дети мгновенно становились послушными, время шло, но все эти рассказы так и не превратились в банальные детские сказки. Время летело слишком быстро и девушка даже не могла подумать о том, что скоро будет стоять так близко к самому большому страху. Война никогда не являлась предметом обожания, ведь ничего кроме смерти она не приносит, но это война.... она не похожа на все остальные. Здесь армия противников на много сильнее, чем все вокруг могут себе представить. Да. Джон дал обещание, что когда она закончится они заберут себе Винтерфелл, но даже Санса со всем своим стремлением верить в хорошее, понимала, на сколько ничтожны их шансы с такой армией.
Проводя время на севере, ей все больше становилось не по себе. Только вот не ожидала она, что битва начнется так скоро. Знала. Готовилась, но все равно не была готова. Как вообще можно подготовится к войне в которой всем заранее известен итог? Во многое верила рыжеволосая. Много на что надеялась, но если им не помогут, то война будет не долгой. Она могла закрыв глаза поверить Джону, могла положиться на него и знала, что он будет стараться держать свое слово столько, сколько сможет. Но сейчас все было очевидным. Давно уже она перестала верить в чудо, о котором там мечтала на юге. Часы, дни, месяцы молитв не смогли помочь ее близким. Ровно так же как и не помогут ей сейчас. Два года назад, если бы она оказалась здесь, то старалась бы верить в положительный исход. Полагалась бы на свое воображение и старалась во что бы то ни стало оказываться в числе желающих помогать, но не сейчас. Леди Старк давно стала реалистом и не надеялась на что либо положительное.
Наслаждаясь сном, который казалось был единственным защищенным от страхов местом, девушка старалась не просыпать даже слыша громкие шаги из коридора. Они не принадлежали Джону, точно нет. Его шаг был менее сбивчивым и более уверенным. Шаги приближались и довольно быстро, от чего нехотя ей все таки пришлось открыть глаза. Практически без стука в дверь вломился "Скорбный Эд " или как по иному Эддисон Толлетт. - Леди Санса. Быстрее поднимайтесь. Началось. Спросонок в голове у Сансы был полный хаос, но слушая как все забегали становилось более менее понятно что же происходит. Кивнув ему головой, Старк быстро собралась и побежала в комнату Джона, надеясь, что все таки сможет застать брата там. Шансы были малы, ведь Сноу из тех, кто лез впереди всех в самый центр жары, но маленькая надежда в ней хранилась.
Врываясь в его покои, она не нашла его там. В его комнате было как и всегда все разложено по своим местам, правда в своеобразном и хаотичном порядке. Его не разбудили. Он не спал. - пронеслось в голове леди Старк, когда она увидела что кровать заправлена.

Начиная войну, стоит четко осознавать, на чем основана возможность победить. Иначе, начинать ее - дело глупое, а то и вовсе, преступное.
Но только это если речь о войне людей с людьми.
А вот сейчас Сноу понятия не имел, в чем преимущество защитников Стены в сравнении с Иными и их мертвым войском. Разве что в пресловутом моральном превосходстве, осознании, что сражаются за правое дело, за жизнь, да и то... Боялись люди. Боялся и сам Джон. И Тормунд вот, несмотря на свой уверенный тон, на свои твердые слова - он тоже наверняка боялся, потому что не боялся бы только ненормальный, а такие тут долго не жили. Ну и враги, да. Они, кстати, смерти не боялись. Эм-м... Моральное превосходство, говорите?
Но войну начали. Куда деваться-то. И смешно сказать - Сноу даже верил во что-то. Даже сейчас. В какие-то шансы. В "порвем глотки этим упырям и Иным". В тех, кто стоял снизу и рядом с ним. Верил... хреновое словечко, когда имеешь в виду осаду, если честно. Хотелось не верить, а быть уверенным. Но как уж есть.

Вниз полетели зажженные стрелы. А если бы Вестерос подошел к Зиме единым, у них бы тут был дикий огонь, а не только вот это вот. Однако, маловато смысла было в самом подходе "если бы".
Еще один залп стрел - а мертвецы горели плохо. Да чтобы их поджечь, надо было факелами в них тыкать, а не этими огонечками со стрел пытаться... подогреть.
В тоннеле, между первыми и вторыми воротами, врагов встречала группа Тормунда. Все правильно; но надо было сделать так, чтобы встречать им пришлось как можно меньшее количество. Что ж, как делать это - знали. Первая бочка с маслом была опрокинута вниз - и теперь горящие стрелы приносили куда больше пользы.
Джон не задумывался сейчас о всевозможных теоретических вещах. Ну, например - что еще недавно те, кому он сегодня доверил важнейшую точку в тоннеле под Стеной, эту самую Стену штурмовали, и вот точно так же, сверху, смотрели на них Черные братья и думали, что же делать. Любопытно все это получалось. Или вот: о том, что там, снизу, он бы чувствовал себя более уместным. А обязан был находиться именно наверху. Не было времени думать о чем-то, кроме самых простых практических вещей - поэтому Сноу командовал по необходимости (в основном, все и так знали, что им делать), поджигал стрелы, натягивал тетиву и стрелял.
Вскоре и снизу начался бой.

Сноу знал, что отряды Рика и Тормунда сменяли и дополняли друг друга, иначе бы люди не смогли драться с таким врагом все это врем. Был и резерв, который, если так продолжится, должен был сменить оба эти отряда. И резерв резерва. Кое-что они все-таки здесь успели.
Но еще Сноу знал другое. Резерв врагов был гораздо больше. И если продолжится в том же духе...
Вот поэтому он пока не отдавал приказа резерву вступать в бой, да и Тормунд, который тоже имел право отдать такой приказ (ему на месте было, однозначно, виднее) пока не торопился уходить.
"Если продолжится в том же духе, - Джон даже не обдумывал эту мысль, просто знал ее. - Нас не хватит и на первый день. Но должны же они когда-то делать остановки. Ну, не все же время нападать. Хотя почему нет? Жрать им не надо, спать не надо. Что мы вообще знаем о том, как Иные ведут осаду?" - Ответ на последний вопрос был весьма очевиден и озвучен еще Игритт когда-то. Да-да, тот самый ответ. Ничего они не знали.
А потом стало ясно, что менять кого-либо в настоящий момент - поздно. Треск ворот, казалось, слышно было даже со Стены.

Ну что ж. Теперь он, по крайней мере, получил причину.
- Отряд Ивы, со мной вниз. Остальным, рассредоточиться и занять наши места.
Почему Ива? Потому что ее он предпочитал держать на виду в таких случаях. Мало ли что. Она, конечно, не дура была, чтобы вот сейчас устраивать грызню среди обороняющихся, но...
В общем, осторожность еще никому не вредила, как бы смешно это не звучало в данный конкретный момент. Ну вот, когда ты спускаешься к проломившим ворота мертвякам (и стараешься успеть побыстрее), самое оно, об осторожности-то поговорить.
До тех времен, когда командование повсеместно начнет осуществляться из защищенных мест, военачальники станут не воинами, а стратегами, и принимать личное участие им станет не то, что не нужно, но даже и глупо, оставалось еще несколько сотен лет. Это если, конечно, наступившая Зима не станет для живых людей последней. В любом случае, Сноу даже не задумывался о ведении боя, предположим, через связных из кабинета лорда-командующего. Да и никто не задумывался.
Поэтому, когда он и Ива с отрядом оказались, наконец, внизу, и были готовы присоединиться к... тому, что там происходило, Джон был уверен, что делает все как надо. Задача была проста и однозначна: выдавить мертвецов со двора и завалить пролом.
Оставалось ее выполнить.
Сноу поискал глазами Тормунда, потом Рика, нашел обоих, отметил это про себя. Хотя бы что-то было хорошо.
- Соскучились? - Поинтересовался он, сам не зная у кого конкретно - скорее, просто в пространство. Может, и вообще у врагов. - Ива, задача ясна? - "Да кому же она не ясна".
А потом просто достал "Коготь" и вступил в бой.

Сквозь первые ворота были видны ряды мертвецов, которые приближались к Стене. Град стрел, что лился со стены, никак не останавливал тех, что не ведали боли и страха. Лишь немногие из синеглазых падали, когда их кожа начинала гореть от попадание горящего наконечника. Тормунд и сам помнил, как грезил, что именно его отряд возьмёт этот туннель, когда Манс развернул войска под Стеной и начал её штурм. Тогда он представлял, что будет с топорами прорываться через толпы ворон, коих, как говорил Джон, на стене была тысяча. Врал он. Это и ежу сейчас понятно. Но разве это сейчас важно? Манс мёртв, а Джон - лорд ворон. И теперь заклятые враги стали друзьями и вместе отражают нападение ходячих мертвецов, защищая мир живых. Во как. Отличное начало для очередной истории. Лишь бы было её кому рассказать.
- Готовьтесь, друзья, - мертвецы уже начали проламывать первые ворота, а значит, что вскоре в бой пойдут факелы, копья, топоры и мечи. - Уже скоро Иные поймут, что Вольный Народ не сломить! Если потребуется, мы заполним эти туннели трупами Упырей, но не пройдут!
Мертвецы, на которых попало сброшенное со стены масло, горели куда лучше, чем их "сухие" собратья. Но ворота уже было не удержать. Раздался треск, и засов треснул, а следом за ним и слетели подпорки. Первыми Упырей должен был встретить отряд Тормунда, а сразу следом за ним был Рик Длинное Копьё. Он и его люди были вооружены копьями, и в случае, если Великанья Смерть будет отступать, именно копья, на наконечники которых натянута ткань, пропитанная маслом и подожжённая, должны были отогнать неприятеля. Громовой Кулак сжал покрепче топор в правой руке и факел в левой. Он помнил синие глаза своего сына Торвинда, который насмерть замёрз посл Битвы под Стеной и о котором пришлось "позаботиться" ему самому. Это было самое тяжёлое бремя в жизни Краснобая. Тогда они бежали. Бежали от Ночных Братьев, армии Станниса и его Красной Жрицы, Упырей и Иных. Но сейчас всё было по-другому. Они не бегут. Они принимают бой, что должны были сделать уже давно.
Тормунд и сам не успел заметь, как оказался в пылу битвы. Его топор раскромсал лицо одного из упырей, а факел тут же поджёг тело. Будучи облитым маслом, он загорелся, как сухая ель на костре, а тем временем одичалый перешёл к следующему. Первая волна мертвецов прошла. Отступать не пришлось, но среди живых были потери. Тех, кто был сильно ранен, пришлось сразу же добивать и сжигать, как и тела обезвреженных упырей. Оставлять раненных и не сожжённые трупы было слишком большой роскошью в данных условиях. Слишком большой.
Горло саднило и резало от запаха горевшей шерсти, волос и плоти. Но делать было нечего. Очередной отряд был уже на подходе, а эта битва только началась.