"Надо найти всех. Все поселения. Хотя бы крупные. Каждый, кого мы не нашли, не привели сюда, точно встанет против нас - и не по своей воле".
Сноу это знал. Даже не думал постоянно теперь уже, просто знал. Это было очевидно, неизбежно и... жутко. Так же жутко, как когда эта мысль впервые пришла ему в голову.
Вдобавок еще существовали, конечно, всякие, несомненно правильные, принципы, что нельзя бросать людей за Стеной в такую страшную Зиму, которая приближалась. Но даже если смотреть с чисто практической точки зрения...

Поэтому, когда Сноу узнал о крупном поселении Вольного народа (старательно приучал себя именно так их звать, во избежание случайных и глупых конфликтов) где-то в устье реки Олений Рог, то понял он три вещи.
Первое. Этих людей придется сопроводить к Стене, потому что сами они не придут.
Второе. Некоторые черные братья снова будут не рады.
И третье. Как же, ко всем безднам, этот Олений Рог был далеко! Рассматривая карту, Джон слов просто не находил, по крайней мере, подобающих лорду-командующему. Кого туда послать? Кто доберется? Да еще мало того, доберется, чье слово будет достаточно веским для тех, кто там живет?
Большинство Вольных людей уже перешли на южную сторону Стены, кто раньше, кто позже. Установился уже хрупкий мир (очень хрупкий) между ними и остатками Ночного Дозора, но там - в таких дальних землях - люди ни о чем не знали. И явись к ним Дозорные, - да и другие Вольные тоже, - и скажи, мол, пойдемте на Стену...
Скорее всего, оттуда бы они не вернулись. Потому что слова "пойдемте на Стену" были бы восприняты... ну, так, как только и могли их воспринять те, кто не был в курсе последних событий.

Итак, к Оленьему Рогу вести группу мог человек, достаточно сильный (далеко, холодно, и множество врагов, все это, мягко говоря, мешало походу, конечно), авторитетный у Дозорных и у Вольных людей одновременно, хорошо знающий тот, настоящий, Север.
Таких людей просто не могло быть много. Но если хорошо подумать... Пожалуй, одного Джон знал.

С Тормундом у них установилось этакое равноправие. Сноу не пытался приказывать негласному лидеру Одичалых - а с чего бы; эти люди, по сути, не служили Дозору, хоть и обязаны были теперь выполнять основные законы. Но и тот в свою очередь делал все для мирного сосуществания.
Вот к нему-то, когда-то приятелю, потом лютому врагу, а теперь... Джон и сам не знал, как это определить - он и отправился.
Рассказал про то поселение - конечно, Тормунд о его существовании знал, - и, не разглагольствуя дольше, перешел к сути.
- Ты понимаешь, что людей надо оттуда выводить.
Понимал, надо думать.
- Но я знаю мало тех, которые действительно могли бы возглавить такой поход. Мало того, что идти тут дальше, чем до Кулака Первых людей - надо еще, чтобы к его словам прислушались. Тормунд, я думаю... ты способен был бы это сделать. Что скажешь?

- Я понимаю это не хуже тебя, лорд Ворона, - сообщил Тормунд.
Ладно. Уже неплохо.
- Но так же я понимаю, что сейчас не самое лучшее время, чтобы соваться за стену.
"А. То есть, будет время получше?"
- Как говориться, не стоит хрен совать в пасть лютоволка, если только не хочешь покороче.
Вроде, это должно было быть шуткой, но улыбаться Сноу не стал. Не тянуло как-то шутить. Молчал просто, разглядывая рыжего Одичалого, и пытался подобрать правильные слова. Он вообще в последние месяцы столько раз убеждал всяких разных людей, что уже, казалось, мог писать речи для очередного обладателя Железного трона.
Ну, это, может, и слишком - но убедительно болтать действительно приходилось частенько. Только вот... Для Вольного народа не слишком подходили такие методы. А по существу он уже высказался. "Придется, судя по всему, искать кого-то еще... менее благоразумного. И когда ты успел таким осторожным-то стать?"
- Ха-а-ар. Неужели Лорд Сноу поверил мне?
- Вообще, поначалу - да, - Джон хмыкнул, глядя на напарника, и подумал, что вот, вроде, давно уже знает человека, а до конца его все равно никак не поймет.
- Так уж и быть, мы не оставим вольный народ на погибель. Вот только пойду не я один, а мы вместе.
"Хм?"
Между прочим. Как ни странно, Сноу почему-то не рассматривал возможность действительно пойти... самому. А почему бы и нет? Эд Толлетт вполне мог бы справиться с Черным замком, пока его нет, а в случае чего - и вообще справиться. Наверное. Сестра все равно отбыла на юг, ну как на Юг, на Медвежий остров она собиралась, в общем и правильно, Стена для леди - не лучшее место. И сейчас, пока Тормунд громогласно рассуждал о старых добрых (и не очень старых, и не очень добрых) временах, Джон пытался понять, действительно ли может уйти на север, за Стену, снарки знают на сколько, и будет ли такое решение правильным. И "за", и "против" тут было достаточно. Но, пожалуй...
- Значит, пойдем вместе, - он определился. И кивнул уверенно, с улыбкой. - Готовься выдвигаться. Завтра. Людей тогда соберешь сам, кого считаешь нужным. Разведчиков будет десять человек.
Больше он увести просто не мог. При всем желании. И да, это делало задачу еще более безрассудной... ну да ладно. Кстати, о безрассудности.
- И вот что. Кроме обычного оружия, надо взять то, что из драконьего стекла. Скажешь, сколько вас будет, постараемся обеспечить. Мало ли.
Тот тайник, найденный около Кулака первых людей, оказался настоящим кладом. И пусть там лежало не так уж много всего, и в основном наконечники для копий, а копья не у всех были любимым видом оружия, в эту вылазку иначе было - нельзя. Потому что... "мало ли".

Дорога до Оленьего рога была долгой, сложной и довольно-таки однообразной. Бесконечный заснеженный лес, длинные переходы, жуткие ночи (да, Сноу готов был согласиться с мнением Жрицы насчет "темноты и наполненности ужасами"), когда опускался ледяной какой-то туман, а за кругом из костров, казалось (а скорее всего, не казалось) была смерть; потом - рассвет и путь дальше. Но их отряд на удивление никто не задерживал. Не случалось ни серьезных сражений, ни даже мелких стычек, потому двигались быстро - медлить здесь уж точно никому не хотелось.
Кстати, без вольных людей Сноу бы дорогу не нашел - да и никто из разведчиков, скорее всего, тоже.
Когда вышли на сам Олений рог, стало проще - по льду дорога была по крайней мере ровной, а деревья росли по берегам, а не со всех сторон.
"Вот только впереди у нас примерно две тысячи человек с женщинами и детьми", - стоило представить, как они будут двигаться тогда, как начинало хотеться еще немного увеличить дневные переходы. Зима - это ощущалось верно как никогда - была близко.
Чем больше приближались к устью реки, тем более сильным становилось такое мерзкое чувство... За ними будто бы наблюдали, следили; выжидали, что ли. Сноу не делился опасениями ни с кем - для чего? Тот же Тормунд, да и остальные тоже, наверняка видели все и сами. Но ведь по-прежнему никто не нападал.

А потом нашли поселение - около сотни, на первый взгляд, пещер, оборудованных для постоянной жизни, защищенных довольно-таки надежно, стоило отдать должное; но какая уж там надежность против живых мертвецов. Люди собрались - недружелюбные, недоверчивые к ним, чужакам. Они явно не желали никуда идти, и в чем-то Джон их понимал: пришли вороны, предлагают бросить свои дома и отправиться за Стену, к тем, кто всю жизнь был врагом. Они тут, в этой глуши, такое наверняка видали, что думали, их уже ничем напугать не получится.
- Вы наверняка замечали, что приходит ночью. В темноте, в тумане. От этого врага ваши пещеры не защитят, и одни только ваши воины с ним не справятся. Я - лорд-командующий Ночного дозора, и я гарантирую... обещаю вам безопасность и мир, если и вы будете жить с нами в мире. От оживших мертвых надо защищаться вместе. Всем, кто живые.
Нет, Джон Сноу все-таки совсем не умел убеждать Вольных людей. Вся надежда была, пожалуй, на стоявшего рядом Тормунда.
"Ну. Не зря же тебя прозвали Краснобаем. Докажешь?"
Занятые разговором, люди не замечали, как из-за холмов начинали выходить - не торопясь, таясь в снегу, - жуткие существа. Бывшие люди с яркими синими глазами.

Вот это было классно. Правда-правда.
Джон подумал, что будь он из Оленьего рога - к таким словам, может, и прислушался бы. А еще, что если бы Тормунда воспитывал какой-нибудь лорд, то он бы запросто мог соорудить такую речь для кандидата на Железный трон, что все забыли бы про остальных претендентов.
Но лорды были далеко, Железный трон - еще дальше, люди по-прежнему недоверчиво хмурились, хотя на месте про мед кое-кто и хмыкнул одобрительно, а потом, когда рыжий Краснобай перешел к сути Иных и их приспешников, то и дело раздавались выкрики вроде "да пусть попробуют". По крайней мере, народ как-то реагировал. Уже хорошо. Если бы еще побольше времени.
"Вот да, - думал Сноу. - Мы тащились снарки знают сколько, просто ради того, чтобы кучку людей, которые живут не пойми где и к Стене не собирались даже... ага, поработить. И заставить служить стра-а-а-ашному и злобному Ночному Дозору. Конечно!"
- Но сейчас, когда грядёт время Долгой Ночи живые должны сражаться с мёртвыми сообща, иначе погибнут все!
Тормунд закончил - сильно, стоило признать, стоящее окончание стоящей речи, - Джон оторвал взгляд от лиц людей, в которые до сих пор всматривался, пытаясь понять реакцию, и...
"Вот и подтвердили слова на практике. Доказали, так сказать", - мелькнула глупая мысль.
И Тормунд осмотрелся. И все остальные тоже перестали слушать и наконец-то взглянули по сторонам.
"А хорошо, что эти не умеют с луками", - это была вторая мысль, тоже довольно идиотская. Хотя вообще, правда же, хорошо. Иначе бы перестреляли тут сейчас всю компанию просто как миленьких.

А потом все завертелось.
Где-то поблизости Джон услышал громовой голос Тормунда.
- Огонь! Используйте чёртов огонь!
Огонь, да. А было бы еще, что жечь. В пещерных-то домах. И почему конкретно эти ребята не из дерева строили? Экая жалость.
- Шкуры тащите, все, что горит! - Так же громко подтверждал Сноу. Дозорные и люди, которые были с Тормундом тем временем пытались более-менее организовать оборону... И, в общем-то, могло быть хуже. Эти люди постоянно жили в таких условиях, что научились действовать в опасности, а не паниковать. Но с ожившими мертвецами, по крайней мере, так массово, сталкиваться им еще не приходилось. Да и шкуры больше тлели, чем горели, а запасов дров было так мало, и сложно принести их быстро...
Но все же, что-то получалось. Огонь вспыхивал повсюду, его несли из домов, уже жгли что-то прямо на улице. Мужчины, кто посильнее, встали на переднюю линию, кто с мечами, а кто и намотав на палки те самые горящие шкуры...
Что-то, как-то, а жить пока еще было можно. И защищаться.

Ровно до тех самых пор, пока из-за холмов не показался еще один... Джон бы даже сказал, отряд мертвецов. Но на этот раз, с ними были еще и другие. Точнее, не другие. Иные.
И вот здесь - Сноу знал, - вариантов уже особо не было.
Ему даже показалось, что вообще не было, совсем. Потому что когда ты смотришь на эти фигуры, так медленно, по-своему даже красиво спускающиеся по склону холма, то понимаешь все превосходство их, понимаешь, насколько они сильнее. Настолько же, насколько сильнее человека... Зима. И нету, наверное, смысла сопротивляться. И становится попросту очень страшно.
Да ну нахрен! Что за бред?!
Но они были и правда сильнее, и это значило, что отступать все-таки придется.
Сноу быстро оглянулся, пытаясь найти варианты спасения. Не холмы точно. Не река. По льду их догонят запросто. Не дома - от Иных, скорее всего, и в замках не спрятаться, не говоря об этих домишках. Тогда что? Должен же быть какой-то выход! А если...
- Тормунд! - С кем еще можно было посоветоваться, Сноу все равно не знал, а Тормунда и видно было отлично, даже в этой неразберихе. Подобравшись поближе, Джон остановился, переводя дыхание, и выговорил:
- Слушай. Плавать они... ну эти, - он махнул рукой в сторону того самого холма. - Умеют? Не знаешь?
Потому что жрать ведь людям тут надо что-то было, в этом Оленьем роге. Охотой наземной едва ли прокормишься, даже леса нет. А море даже и сейчас пока не замерзло. Значит, лодки должны же...

Дикий вариант. Который наверняка приведет к куче жертв. Кто-то не успеет, кто-то потонет, кто-то еще что-то. Но от Иных отбиться они не смогут, это даже не мертвяки, а ведь уже потери среди людей были немалые, а так, может быть, выживут хотя бы некоторые.

- Те, кто с драконьим стеклом, останемся прикрывать отход. Остальных... тех, кто успеет - в лодки и на море, потом и сами туда же. Ну, уйдут же эти твари, а? Не поселятся на берегу, - Быстро выкладывал Джон свою идею. - Выждем. А потом маршем к Стене, кратчайшим маршрутом.
Не морем же до Восточного Дозора им было плыть. Такие лодки наверняка не выдержат долгого плавания, не на то рассчитаны. Безрассудный план, вот просто крайне безрассудный, да.
Но, может быть, в голове у Тормунда было что-нибудь более толковое. Он-то не меньше самого Сноу дело с этими тварями имел... Хотя все они мало о них знали. Слишком мало.